През 80 -те години на миналия век в битката срещу рака се появи нова обещаваща цел за лекарства. Известен като c-Myc, протеинът е кодиран от един от първите клетъчни онкогени, открити при хора, и оттогава е установено, че е нерегулиран при повече от 50 процента от всички видове рак при хора. Пептидът действа като транскрипционен фактор, насърчавайки експресията на гени, участващи в клетъчния цикъл, клетъчната смърт и туморогенезата. Това го направи очевидна цел за противоракови лекарства.

Въпреки десетилетията на съгласувани усилия от академични лаборатории и фармацевтични компании по целия свят, c-Myc се оказа разочароващо труден за употреба. Едно от най-големите препятствия, откриха изследователите, е, че относително гладката триизмерна структура на протеина не оставя почти никакви джобове или пукнатини за терапевтични молекули да се свържат.

C-Myc далеч не е уникален случай. Докато ракът често се характеризира с дисфункционални протеини, произведени в резултат на онкогенни мутации, изследователите се борят да разработят терапевтици с малки молекули-все още най-евтиният и най-разбираем клас лекарства-за насочване към самите протеини. „Много протеини по същество днес не са лекарствени, тъй като нямат тези очевидни места за свързване с малки молекули“, обяснява Майкъл Гилман, главен изпълнителен директор на биофармацевтичната компания, базирана в Масачузетс, Arrakis Therapeutics. "Това оставя огромни части от важна биология по същество недостъпни за нас."

Тази пропаст остави много разработчици на лекарства да се интересуват, вместо това, да се насочат към РНК-по-специално, като използват малки молекули, които биха могли да се свържат с триизмерната структура на неправилно поведение на РНК и да предотвратят тяхното превръщане в проблемни протеини или, ако не са кодирани, да блокират рака им- насърчаване на функцията в клетката. В сравнение с други лекарства, насочени към РНК на пазара-като антисенс терапевтици, които инхибират дисфункционалните РНК, използващи синтетични комплементарни РНК-малките молекули обикновено имат профили с ниска токсичност и са по-лесни за доставка, където са необходими, дори когато целта е солиден тумор или клетка, дебнеща отвъд кръвно-мозъчната бариера. Всъщност някои учени предполагат, че най-неуловимите цели в биологията на рака-транскрипционните фактори c-Myc и STAT3 и клетъчно-сигнализиращият протеин KRAS, например-могат да бъдат направени достъпни с помощта на тази стратегия.